Mali Tablo kavramını daha açık bir şekilde ortaya koyabilmek için muhasebenin tanımını bilmek gerekir. Muhasebe, "Mali karaktere sahip olayları para birimi ile ifade ederek sınıflayan, tarih sırası ile kaydeden, raporlayan ve bu raporları yorumlayan bir mali sanat" şeklinde tanımlanmaktadır. Bu tanımdan yola çıkıldığında, muhasebenin yerine getirdiği raporlama işlevi "Mali Tablo" kavramını doğurmaktadır. Buna göre Mali Tablolar, muhasebe sistemi içinde kaydedilen ve toplanan bilgilerin, belirli zaman aralıklarıyla bu bilgileri kullanacak olan kişilere iletilmesini sağlayan araçlar olup şirketlerin mali yapıları hakkında bilgi vermektedirler. Mali Tablolar’ın amacı; işletmenin finansal durumu, faaliyet sonuçları ve nakit akışı hakkındaki bilgileri tüm ilgili kişilere sunmak ve yönetimlerin emrine verilen kaynakların nasıl ve hangi etkinlikte kullanıldığını belirlemektir.

Mali Tablolar, standardize edilmiş kalıplarda bilgiler içerecek şekilde hazırlanan tablolardır. Yatırımcılar, kredi verenler ve diğer ilgililer için oluşturulmakta olan Mali Tablolar’ın standardize bir düzende olmasının başlıca nedeni, Mali Tablolar’da yer alan bilgilerin karar vericiler tarafından en iyi şekilde ve süratle kullanılabilmesini ve zamanında düzenlenmesini sağlamak ve bu tablolara anlaşılabilir, ihtiyaca uygun, güvenilir, karşılaştırılabilir olma özelliğini kazandırmaktır.

Mali Tablolar’ı, bir finansal raporlama yöntemi olarak tanımlamak da mümkündür. Bu tablolar; biri işletmenin varlık, gelir ve/veya alacaklarını gösteren; diğeri ise işletmenin kaynak, gider ve/veya boçlarını gösteren iki ayrı kısımdan oluşmaktadır. Her iki kısımda yer alan değerler Mali Tablolar’da belli gruplandırmalar dahilinde yer almaktadır. Bu gruplandırma işlemi belli standartlara göre oluşturulabileceği gibi; işletmenin amaç, ihtiyaç ve/veya politikalarına göre pekçok farklı (subjektif) şekilde de oluşturulabilmektedir. Mali Tablolar belli çatılar altında yapılandırılmakta olup; tablolarda yer alan herbir madde, kalem olarak adlandırılmaktadır. Bu kalemler; ana kalemler, alt kalemler ve detay kalemler olarak çeşitli gruplara ayrılmaktadır. Buna göre tabloları oluşturan esas başlıklara ana kalem denilmekte ve herbir ana kalem kendisiyle ilgili alt kalemleri ve detay kalemleri bünyesinde barındırmaktadır (dönen varlıklar, duran varlıklar, özsermaye vb. kalemler ana kalemlerdir). Alt kalemler, ana kalemlerin altında yer alan, ana kalemin içindeki değerlerin dağılımını gösteren ve detay kalemleri de bünyesinde bulunduran kalemlerdir (menkul kıymetler, hazır değerler, uzun vadeli alacaklar vb. kalemler alt kalemlerdir). Detay kalemler ise alt kalemlerin altında yer alan ve alt kalemlerde yer alan değerlerin dağılımını gösteren kalemlerdir (kasa, bankalar, alacak senetleri vb. kalemler detay kalemlerdir). Aşağıdaki tabloda herbir kalemin yer aldığı bir mali tablo (bilanço) yapılanması görülmektedir: